이승훈, 조선 최초의 영세입교자이자 개화기의 선구자

이승훈, 조선 최초의 영세입교자이자 개화기의 선구자

 

조선 말기, 세상은 격동의 소용돌이 속에 빠져 있었습니다. 유교 질서가 무너지기 시작하고, 서양 문명이 본격적으로 조선에 유입되던 시기. 이러한 혼란 속에서도 새로운 진리를 향해 용기 있게 나아간 이가 있었으니, 바로 이승훈입니다. 이승훈은 조선 최초의 천주교 영세 신자로서, 단순한 신앙인의 삶을 넘어서 근대 지성의 출발점이 된 인물로 평가받습니다. 오늘은 그의 생애를 통해 한국 근대사와 종교사의 흐름을 함께 짚어보겠습니다.

 

이승훈

조선 사회에 던진 도전, 이승훈은 누구인가?

 

이승훈(李承薰, 1756~1801)은 조선 후기 실학자인 이벽과 교류하며 서학(西學), 즉 천주교를 접한 뒤, 1784년 중국 북경에서 직접 세례를 받고 돌아온 조선 최초의 천주교 영세 신자입니다. 이승훈의 이러한 선택은 단순한 종교 수용을 넘어, 당시 유교 중심 사회 질서에 대한 근본적인 도전으로 받아들여졌습니다.

 

그의 가문은 조선의 대표적인 명문가 중 하나였습니다. 아버지 이보백은 영의정을 지낸 인물로, 가문 자체가 조정 핵심에서 활동하던 유력한 집안이었죠. 이승훈 역시 정조 시대에 중앙 관직을 지내며 안정된 삶을 누릴 수 있었지만, 그는 새로운 진리와 사상을 받아들이기 위해 그 안락을 기꺼이 내려놓았습니다.

 

 

북경에서 받은 세례, 조선을 흔든 작은 불씨

 

1783년, 이승훈은 아버지의 명을 받아 청나라 북경에 사절로 파견됩니다. 당시 북경은 서양 선교사들이 활동하던 공간으로, 서학에 관심을 가지고 있던 조선의 지식인들에게는 새로운 문명의 창이 열리는 곳이기도 했습니다. 이승훈은 그곳에서 그라몽(Jean Joseph Grammont) 신부를 만나 천주교 교리를 배우고, 정식으로 세례를 받습니다. 그의 세례명은 ‘베드로(Petrus)’였습니다.

 

이승훈은 조선으로 돌아오자마자 천주교 신앙을 주변 사람들에게 전파하기 시작했습니다. 특히 이벽, 정약종, 정약전, 정약용 형제에게 신앙을 전하며, 천주교 자생 공동체 형성에 핵심적인 역할을 했습니다. 이승훈을 통해 조선은 외국 선교사의 전래가 아닌 자생적 천주교 전파라는 독특한 종교 역사를 쓰게 됩니다. 이는 동아시아 역사에서도 유례를 찾기 힘든 사건으로 평가받고 있습니다.

 

 

박해 속에서도 지켜낸 신념과 순교

 

이승훈의 신앙과 활동은 곧 조정의 탄압을 받게 됩니다. 조선은 유교 중심의 사대부 국가였기 때문에, 천주교의 인간 평등 사상과 조상 숭배 거부는 국가 체제를 흔드는 위험한 이단으로 간주되었습니다. 이러한 배경 속에서 천주교는 조선 사회에서 철저히 배척받았고, 결국 여러 차례의 박해로 이어졌습니다.

 

1801년, 정조가 서거하고 순조가 즉위한 이후, 신유박해가 발생합니다. 이는 조선 천주교 역사상 가장 큰 박해 사건으로, 수백 명의 천주교 신자들이 고문과 처형을 당했습니다. 이승훈 역시 이 사건의 중심 인물로 체포되어 포도청에서 극심한 고문을 받았고, 끝내 서울 새남터에서 참수형으로 순교하게 됩니다. 이와 함께 정약종, 주문모 신부 등 주요 인물들도 처형되며, 조선 천주교는 깊은 상처를 입게 됩니다.

 

그러나 그들이 흘린 피는 결코 헛되지 않았습니다. 이승훈의 순교 이후에도 천주교는 지하에서 꿋꿋이 이어졌고, 훗날 한국 천주교는 세계에서 가장 빠른 성장세를 보이는 신앙 공동체 중 하나로 자리 잡았습니다.

 

 

신앙을 넘어 사상과 사회 변화의 촉매제

 

이승훈의 의미는 단지 신앙에만 머무르지 않습니다. 그는 당시 실학자들과 함께 조선 사회의 모순을 인식하고, 새로운 질서를 모색했던 사상가이기도 합니다. 천주교를 통해 인간 평등, 양심의 자유, 새로운 윤리관 등을 받아들이며, 사회 개혁의 가능성을 열어갔습니다.

 

이승훈의 신앙은 당시 지식인들과 수많은 평민들에게 새로운 길을 제시했습니다. 그의 정신은 정하상, 김대건 같은 인물들에게 이어져, 한국 천주교의 뿌리로 자리잡았습니다. 또한 그의 행동은 훗날 근대 시민 사회의 탄생과 인권 사상의 확산에도 큰 영향을 미쳤습니다.

 

특히 이승훈의 신앙은 단순한 종교적 확신이 아니라, 이성적 사유와 실천적 결단을 바탕으로 한 것이었기에, 그의 삶은 오늘날까지도 깊은 울림을 주고 있습니다. 종교와 사상이 억압받던 시기에, 진리를 선택한 그의 용기는 한국 지성사에서 결코 잊을 수 없는 장면입니다.

 

 

우리가 기억해야 할 이승훈의 가치

 

이승훈은 조선의 종교사뿐 아니라 사상사, 근대사에서도 중요한 전환점을 이룬 인물입니다. 그가 선택한 길은 생명을 담보로 한 위험한 길이었지만, 그 길 끝에서 피어난 정신은 수많은 사람들의 삶을 바꾸었습니다. 신앙을 실천으로 옮긴 그의 행보는 오늘날에도 여전히 유효한 메시지를 던집니다.

 

새로운 사상과 마주했을 때, 우리는 어떤 선택을 할 것인가. 편안함과 안정 대신 진리와 정의를 택할 수 있는가. 이승훈의 삶은 이러한 질문에 대한 깊은 성찰을 요구합니다.

 

한국 사회의 근대화를 준비한 영적 선각자, 그리고 모든 억압에도 불구하고 자신의 신념을 지켜낸 신앙인. 이승훈은 조선이라는 굳건한 질서 속에서 가장 먼저 문을 두드린 사람이었으며, 오늘 우리가 누리는 사상의 자유와 신앙의 다양성은 그가 뿌린 씨앗의 열매일지도 모릅니다.